Melaleuca quinquenervia plus communément appelé niaouli est un arbre de la famille des Myrtacées. Originaire de Papouasie-Nouvelle-Guinée et cousin de l'eucalyptus d'Australie, le niaouli est présent naturellement en Nouvelle-Calédonie, en Australie  (côte est) et en Papouasie Nouvelle-Guinée.

Il a été introduit ailleurs (Amérique du sud, Afrique, Asie du Sud) où il est considéré comme une espèce envahissante.

En Nouvel-Calédonie, c'est un arbre abondant sur l'ensemble de l'archipel, à l'exception de Lifou et Ouvéa. Sur la côte ouest de la Grande Terre, il caractérise un paysage typique appelé "savane à niaoulis" quasiment identitaire du pays.

Le niaouli affectionne les zones ouvertes et humides. On le trouve parfois en maquis sur des sols ultramafiques.

C'est une espèce résistante au feu, grégaire présente du littoral à 1000 m d'altitude. Ses fleurs attirent fortement les oiseaux méliphages et les abeilles. Le miel de niaouli est d'ailleurs réputé.

Allure

L'arbre adulte peut atteindre 20 m de hauteur. Sa silhouette est tortueuse, rarement droite. Il a de nombreux rameaux qui sont d'abord densément couverts d'une pilosité argentée, puis deviennent glabres. Les jeunes troncs sont blanchâtres. L'écorce noircit avec l'âge d'où le nom, Melaleuca qui veut dire "noir-blanc" en grec.

Usages

• Coutume kanak : Le niaouli a pris une place importante dans les cérémonies coutumières kanak. Lors des naissances, les nourrissons sont enveloppés dans une écorce de niaouli, afin de les protéger des esprits malins et leur donner de la force. Lors des décès, les feuilles et les branches enveloppent la monnaie blanche qui autorise un échange entre deux clans.
• Construction : l'écorce appelée aussi "peau de niaouli" est utilisée pour revêtir les parois et les toits des cases, le bois est utilisé pour faire les piquets de clôture et du charbon de bois
• Santé : le niaouli est recensé dans la pharmacopée européenne. Les usages médicinaux en Nouvelle-Calédonie et dans le Pacifique sonté détaillés ci-dessous.

• Floraison et fructification ont lieu tout le long de l'année, en fonction des conditions climatiques

Avant tout usage de plante médicinale, lisez la fiche Agripédia "Précautions d'usage des plantes médicinales", car certaines plantes sont toxiques, même à faible dose et un mauvais usage pourrait mettre votre santé en danger.

Quelques  règles de bon sens :

• L'utilisation des remèdes présentés dans nos fiches ne se substituent aucunement à un avis médical ;
• En cas de symptômes persistants ou anormaux, consultez un professionnel de santé ;
• N'utilisez pas une plante quand vous avez un doute sur son identification botanique ou alors demandez une identification formelle à quelqu'un de votre entourage qui s'y connait vraiment, un botaniste, un tradithérapeute, un herboriste ou un pharmacien.

• Le feuillage des niaoulis est léger, persistant
• Les feuilles sont odorantes
• Elles sont lancéolées à oblancéolées, coriaces, de 5 à 9 cm de long

Usages médicinaux

Le niaouli est très connu pour son essence et son huile essentielle obtenues de la distillation de ses feuilles. Elles contiennent du goménol (marque déposée depuis 1893), ainsi appelée d'après la localité nord-calédonienne de Gomen.

L'essence et l'huile essentielle de feuilles de niaouli est utilisée pour les traitements suivants :

• Antiseptique et décongestionnant : c'est un remède connu et éprouvé contre les états grippaux en massage sur le torse et les courbatures, en inhalation de tissus imbibés ou en inhalation de vapeurs chaudes pour dégager les sinus (rhume, grippe, bronchite...) (2).
• Calmant contre les rhumatismes (1)
• Répulsif contre les moustique lorsqu'elle est appliquée sur le peau (4)

Les feuilles fraîches sont utilisées pour les traitements suivants :

• Contre la fièvre (fébrifuge) par un bain de feuilles ou contre les états grippaux avec des tisanes sucrées au miel (2)
• Réduire les œdèmes en en froissant et frottant les feuilles sur les zones critiques (2)
• Désinfectant :  les décoctions de feuilles laissées à évaporer dans un récipient placé dans une chambre de malade assainit la pièce (2).

Propriétés médicinales

• Antiseptique
• Cicatrisant
• Anesthésique

Activités biologiques et/ou chimiques du Goménol

• Antibactériennes  : contre 25 bactéries dont Staphylococcus aureus, Escherichia coli ;
• Antivirales contre le virus de l'herpès et du papillomavirus;
• Antifongiques contre Aspergillus niger, Aspergillus ochraceus, Fusarium culmorum.

L'analyse des huiles essentielles de niaouli de Nouvelle-Calédonie a permis d'identifier 11 composants majeurs notamment des terpènes (p-cymène, γ-terpinène, terpinolène ou α-terpinéol), de l'eucalyptol (1,8-cinéol), du térébenthène (α-pinène) et du viridiflorol.

Autres usages

• De la liqueur et des bonbons sont aussi confectionnés à partir de l'huile essentielle

• L'écorce est souvent appelée "peau de niaouli"
• Elle est constituée de nombreuses et fines couches superposées en pelure d'oignon
• Elle est épaisse et spongieuse

Usages médicinaux

L'écorce est plus active que les feuilles. Il faut récupérer la couche la plus récemment fabriquée par l'arbre (contre le tronc, il faut donc peler l'arbre).

L'écorce de niaouli est utilisée pour ces traitements :

• Calmant : pour soulager les douleurs des courbatures de fièvre en buvant une macération à partir d'une plaque d'écorce de la taille d'une paume de la main et un demi-litre d'eau froide ; en buvant une décoction d'écorce pour soulager les douleur rhumatismales.
• Antiseptique et calmant pour les démangeaisons et les brûlures en prenant un bain avec une macération ou décoction d'écorce. Si au cours d'une marche vous avez une ampoule ou une écorchure, posez en application un pansement d'écorce de Niaouli sur la blessure. Vous pourrez encore parcourir un certain nombre de kilomètres.

Autres usages

• Répulsif : la combustion du bois de niaouli dégage une fumée odorante qui chasse les moustiques.

Usages médicinaux

• Traitement des états grippaux en buvant une tisane de bourgeons. Si vous en supportez l'amertume vous pouvez aussi mâchonner des bourgeons et en avaler le jus.

• Les fleurs sont blanches ou blanc crème. Elles peuvent être jaunes mais cela est assez rare.

Autres usages

• Pour se confectionner un breuvage édulcoré au nectar, les Aborigènes d'Australie agitent des rameaux en fleurs dans de l'eau en renouvelant les rameaux jusqu'à ce que la saveur sucrée soit suffisamment prononcée. 

Plante rustique qui supporte des conditions difficiles.

Dans de bonnes conditions, la croissance est rapide : environ un mètre par an (9). 

Exposition

• Idéalement soleil pour une croissance plus rapide
• Supporte les endroits ventés et les embruns

Besoin en eau, irrigation

• Modérée, régulière
• Résiste à la sécheresse
• Supporte les endroits ventés

• Par semis de leurs graines  : la germination se prod.
• Par drageons en transplantant un éclat de racine drageonnante. 

Cette fiche a été réalisée grâce au soutien moral et financier de l'Union européenne, de l'Institut français, de l'OCTA et de l'ACPA dans la cadre du projet pilote "ARCHIPEL.EU".

Cette fiche a été également réalisée grâce au soutien scientifique, technique et financier de l'IAC, l'ADCK-Centre Tjibaou, l'IRD et l'institut Pasteur de Nouvelle-Calédonie.