Melaleuca quinquenervia plus communément appelé niaouli est un arbre de la famille des Myrtacées. Originaire de Papouasie-Nouvelle-Guinée et cousin de l'eucalyptus d'Australie, le niaouli est présent naturellement en Nouvelle-Calédonie, en Australie (côte est) et en Papouasie Nouvelle-Guinée. Il a été introduit ailleurs (Amérique du Sud, Afrique, Asie du Sud) où il est considéré comme une espèce envahissante (1).

En Nouvelle-Calédonie, c'est un arbre abondant dans l'ensemble de l'archipel, à l'exception de Lifou et Ouvéa. Sur la côte ouest de la Grande Terre, il caractérise un paysage typique appelé "savane à niaoulis". C'est une espèce quasiment identitaire du pays. Le niaouli affectionne les zones ouvertes et humides. On le trouve parfois en maquis sur des sols ultramafiques (1).

C'est une espèce résistante au feu, grégaire présente du littoral à 1000 m d'altitude.

Allure

L'arbre adulte peut atteindre 20 m de hauteur. Sa silhouette est tortueuse, rarement droite. Il a de nombreux rameaux qui sont d'abord densément couverts d'une pilosité argentée, puis deviennent glabres. Les jeunes troncs sont blanchâtres. L'écorce noircit avec l'âge d'où le nom, Melaleuca qui veut dire "noir-blanc" en grec. Les niaoulis à fleurs blanches sont les plus courants. Certains sont à fleurs rouges, jaunes ou vertes (1).

Le niaouli est recensé dans la pharmacopée européenne (2). La fiche ci-dessous présente les propriétés et usages médicinaux des différentes parties de la plante. Cette plante est utilisée dans la médecine traditionnelle kanak.

Voir la fiche "La médecine traditionnelle kanak."

Les vertus médicinales de Melaleuca quinquenervia sont multiples. Cette plante est traditionnellement utilisée pour traiter :

• les états grippaux
• les rhumatismes
• les brûlures
• les œdèmes
• les démangeaisons
• les petites blessures (écorchures, ampoules)

L'huile essentielle de niaouli contient des terpènes qui peuvent, en cas de dépassement des doses préconisées, avoir de graves effets indésirables. Respectez donc les doses préconisées, en particulier chez l'enfant ou en cas d'épilepsie. Les terpènes peuvent donner un goût particulier au lait. Évitez d'utiliser les huiles essentielles de niaouli chez les enfants de moins de 6 ans, pendant la grossesse et l'allaitement (8).

Avant tout usage de plante médicinale, lisez la fiche Agripédia "Précautions d'usage des plantes médicinales", car certaines plantes sont toxiques, même à faible dose et un mauvais usage pourrait mettre votre santé en danger.

Quelques règles de bon sens :

• L'utilisation des remèdes présentés dans nos fiches ne se substitue aucunement à un avis médical, ni aux conseils d'un guérisseur traditionnel (tradithérapeute) ;
• En cas de symptômes persistants ou anormaux, consultez un professionnel de santé ;
• N'utilisez pas une plante quand vous avez un doute sur son identification botanique ou alors demandez une identification formelle à quelqu'un de votre entourage qui s'y connait vraiment, un botaniste, un tradithérapeute, un herboriste ou un pharmacien.

• Le feuillage des niaoulis est léger, persistant ;
• Les feuilles sont odorantes ;
• Elles sont lancéolées à oblancéolées, coriaces, de 5 à 9 cm de long.

Usages médicinaux

Les feuilles fraîches sont utilisées pour les traitements suivants :

• Contre la fièvre (fébrifuge) par un bain de feuilles ou contre les états grippaux avec des tisanes sucrées au miel (2)

• Réduire les œdèmes en froissant et frottant les feuilles sur les zones critiques (2)

• Désinfectant : les décoctions de feuilles laissées à évaporer dans un récipient placé dans une chambre de malade assainit la pièce (2)

La fiche "Les différentes préparations de plantes médicinales" explique comment préparer des infusions, décoctions, macérations...

L'essence et l'huile essentielle de feuilles de niaouli sont utilisées pour les traitements suivants :

• Antiseptique et décongestionnant : c'est un remède connu et éprouvé contre les états grippaux en massage sur le torse et les courbatures, en inhalation de tissus imbibés ou en inhalation de vapeurs chaudes pour dégager les sinus (rhume, grippe, bronchite...) (2).

• Calmant contre les rhumatismes

• Répulsif contre les moustiques lorsqu'elle est appliquée sur la peau (4)

Composition chimique (7)

• α-pinène
• β-pinène
• Limonène
• 1,8-cinéole
• p-cymène
• Benzaldéhyde
• α-terpinéol
• Trans-nérolidol
• Viridiflorol

L'huile essentielle de niaouli est inscrite à la pharmacopée européenne (6). Elle est utilisée pour fabriquer des médicaments et elle est vendue par des professionnels. Cette huile essentielle est aussi appelée goménol (marque déposée depuis 1893), ainsi appelée hommage à Gomen, une commune du Nord de la Nouvelle-Calédonie (3).

Distillation

L'essence et l'huile essentielle de Niaouli s'obtiennent distillation des feuilles dont le principe est résumé dans le schéma ci-dessous. Leur fabrication nécessite un savoir-faire et des des équipements adéquats. Ce sont des produits abondamment vendus dans les commerces locaux et les foires artisanales.

• L'écorce est souvent appelée "peau de niaouli" ;
• Elle est constituée de nombreuses et fines couches superposées en pelure d'oignon ;
• Elle est épaisse et spongieuse.

Usages médicinaux en Océanie

L'écorce est plus active que les feuilles. Il faut récupérer la couche la plus récemment fabriquée par l'arbre (contre le tronc, il faut donc peler l'arbre).

• États grippaux : boire une macération à partir d'une plaque d'écorce de la taille d'une paume de la main et un demi-litre d'eau froide pour soulager les douleurs des courbatures de fièvre (2) ;

• Rhumatismes : une décoction d'écorce pour soulager les douleurs rhumatismales (2) ;

• Affections de la peau : prendre un bain avec une macération ou décoction d'écorce pour soulager les démangeaisons et les brûlures. Si au cours d'une marche vous avez une ampoule ou une écorchure, posez en application un pansement d'écorce de niaouli sur la blessure (2).

• Traitement des états grippaux en buvant une tisane de bourgeons. Si vous en supportez l'amertume, vous pouvez aussi mâchonner des bourgeons et en avaler le jus (2).

• Les fleurs sont blanches ou blanc crème. Elles peuvent être jaunes, mais cela est assez rare. 

Pas d'usage médicinal direct connu.

Le niaouli occupe une place importante dans le culture kanak :

• Coutume kanak : le niaouli a pris une place importante dans les cérémonies coutumières kanak. Lors des naissances, les nourrissons sont enveloppés dans une écorce de niaouli, afin de les protéger des esprits malins et leur donner de la force. Lors des décès, les feuilles et les branches enveloppent la monnaie blanche qui autorise un échange entre deux clans (5) ;

• Construction : l'écorce appelée aussi "peau de niaouli" est utilisée pour revêtir les parois et les toits des cases (3) ;

Le niaouli est aussi couramment utilisé à d'autres fins :

• Horticulture et aménagements paysagers : c'est un arbre du plus bel effet dans les jardins avec son allure, son écorce et ses fleurs blanches, rouges vertes ou jaunes. Son feuillage aromatique dégage une odeur agréable durant les fortes chaleurs. Il peut être utilisé en bosquet, en arbre d'ombrage, en isolé et en alignement dans les rues. Le niaouli à fleurs rouges est souvent confondu avec les cultivars de Callistemon introduits d'Australie (1).

• Apiculture : les fleurs de niaouli attirent fortement les oiseaux méliphages et les abeilles. Le miel de niaouli est réputé (1) ;

• Répulsif : la combustion du bois de niaouli dégage une fumée odorante qui chasse les moustiques (2,4).

• Boisson sucrée : pour se confectionner un breuvage édulcoré au nectar, les Aborigènes d'Australie agitent des rameaux en fleurs dans de l'eau  jusqu'à ce que la saveur sucrée soit suffisamment prononcée (2).

C'est une plante rustique qui supporte des conditions difficiles. Dans de bonnes conditions, la croissance est rapide : environ un mètre par an (1).

Exposition

• Idéalement en plein soleil pour une croissance plus rapide
• Supporte les endroits ventés et les embruns
• Résiste à de fortes sécheresses

Besoin en eau, irrigation

• Modérée, régulière
• Résiste à la sécheresse
• Supporte les endroits ventés

La floraison et la fructification ont lieu tout le long de l'année, en fonction des conditions climatiques.

• Par semis de leurs graines : la germination se produit.
• Par drageons en transplantant un éclat de racine drageonnante.

L'Institut agronomique néo-calédonien (IAC) a été lauréat du "Fonds de sauvegarde du patrimoine immatériel des pays et territoires d'outremer (PTOM)" en mars 2022 pour intégrer dans Agripedia des fiches sur les plantes médicinales de la pharmacopée calédonienne.

Cette fiche a été réalisée grâce au soutien moral et financier de l'Union européenne, de l'Institut français, de l'OCTA et de l'ACPA dans la cadre du projet pilote ARCHIPEL.EU.

Cette fiche a été également réalisée grâce au soutien scientifique, technique et financier de l'IAC, l'ADCK-Centre Tjibaou, l'IRD, l'Institut Pasteur de Nouvelle-Calédonie et Lincks.