La courge serpent (Trichosanthes cucumerina), aussi appelée haricot serpent, patole ou concombre serpent, appartient à la famille des Cucurbitacées. Son fruit, pouvant dépasser 1,5 mètre de longueur à maturité, est consommé comme légume lorsqu’il est jeune. À ce stade, sa saveur rappelle un mélange entre l'asperge et le haricot vert..

Trichosanthes cucumerina est présent à l'état sauvage en Asie (régions du sud et de l'est), en Australie et dans les îles du Pacifique ouest. Cette courge longiligne a probablement été domestiquée en Inde avant de migrer vers de nombreuses autres régions tropicales (1,2).

Au Vanuatu, en plus de l'espèce cultivée introduite (Trichosanthes cucumerina), deux espèces sauvages, T. dienensis et T. ovigera, sont récoltées et utilisées par les populations locales (2). En Nouvelle-Calédonie, la culture de T. cucumerina a débuté à Koé (Dumbéa) dès les années 1880 (5).

On distingue deux variétés au sein de Trichosanthes cucumerina :

• Var. cucumerina : variété sauvage à semi-sauvage, principalement utilisée en médecine traditionnelle.
• Var. anguina (L.) Haines : variété cultivée, consommée à l’état immature. Ses fruits sont plus longs, moins amers et plus tendres que ceux de la variété cucumerina.

La courge serpent possède des qualités nutritionnelles intéressantes et également de nombreuses vertus médicinales.

Qualités nutritionnelles

Le fruit vert immature est riche en eau, en fibres et possède de bonnes quantités de vitamines A et C.

Les qualités nutritionnelles et vertus de la courge serpent sont diverses.

Usages alimentaires et préparations culinaires (1,2)

Ce sont les fruit immatures, encore verts qui sont le plus appréciés. Ils sont consommés cuits, comme la courgette. Leur saveur plutôt fade est légèrement noisetté. À maturité, le fruit se colore en orange et devient fibreux et amer. 

• Il est d'abord coupé en petits tronçons ou lamelles
• Puis il est cuit à l'eau bouillante salée pendant quelques minutes
• Il est ensuite servi en accompagnement d'un plat ou en soupe avec du lait de coco.
• La pulpe du fruit mûr est rouge comme le jus de tomate. Elle est utilisée dans les ragoûts ou comme sauce "tomate", mais le goût astringent et acide peut déplaire.

Les feuilles et jeunes pousses peuvent aussi être consommées ainsi que les graines.

Vertus médicinales

La courge serpent est utilisé dans le traitement de divers troubles, tels que les maux de tête, l'alopécie (perte de cheveux, poils), la fièvre, certaines tumeurs abdominales, les furoncles, les coliques aiguës, la diarrhée, l'hématurie et l'allergie cutanée. Plusieurs parties de la plante possèdent des vertus médicinales (4) :

• Racines : le jus de racine est un purgatif et vomitif puissant. Les racines sont également utilisées comme vermifuge, pour traiter le diabète ou les furoncles (en Chine) ainsi que et les morsures ou piqûres d'animaux. Elles possèdent des propriétés abortives, anticonvulsives, antiseptiques, astringentes et diurétiques (4).

• Feuilles : le jus des feuilles est appliqué sur tout le corps en cas de fièvre. C'est aussi un vomitif. La feuille séchée a des propriétés antispasmodiques. Les feuilles sont aussi utilisées comme vomitif, antispasmodique, et pour traiter les troubles bilieux, les maladies de peau, ainsi que comme emménagogue. Elles sont également un remède contre les morsures ou piqûres d'animaux et possèdent des propriétés astringentes et diurétiques. (4) .

• Fruits : les fruits séchés, consommés en infusion ou en décoction, facilitent la digestion. Le fruit lui-même agit comme un purgatif et un vomitif puissant. (4).

• Graines : les graines séchées sont utilisées pour leurs effets vermifuges, anti-diarrhéiques, antibactériens, antispasmodiques et insecticides. Elles sont également réputées pour leurs propriétés abortives, aphrodisiaques, astringentes, fébrifuges, purgatives, toxiques et trichogènes (5).

Autres usages

• Plante ornementale pour ses fleurs blanches, frangées et odorantes la nuit (1).

La courge serpent est une herbacée annuelle (1) :

Allure

• Plante grimpante pouvant atteindre 5 à 6 m de haut.
• Tiges fines, vertes, à 5 angles, un peu poilues  et avec une odeur légèrement désagréable. Elle s'enroule autour de supports grâce à des vrilles.
• Peut se développer de façon rampante.

Feuilles

• Feuilles alternes, simples, palmées, à bord denté
• Pétiole de 2 à 10 cm
• Limbe de forme arrondie avec 3 à 7 lobes, scabres, poilues sur les deux faces
• 7 à 25 cm de longueur et 8 à 20 cm de largeur

Fleurs

• Inflorescences avec six à quinze fleurs
• Fleurs unisexuées, régulières
• Blanches avec un calice vert et poilu
• Corolle tubulaire avec des lobes frangés et des excroissances poilues qui ressemble à de la dentelle
• S'ouvrent le soir ou en début de matinée
• Fleurs mâles nombreuses, en grappes axillaires, avec 3 étamines. Elles apparaissent en premier.
• Fleurs femelles solitaires et sessiles. Elles apparaissent 3 jours après les fleurs mâles.
• Pollinisation par les insectes (abeilles, guêpes, fourmis, papillons....)

Remarque : l’étymologie du nom Trichosanthes provient du grec ancien et fait référence à l'apparence de ses fleurs. Le préfixe "tricho-" signifie "poil" ou "cheveu", tandis que le suffixe "-santhes" signifie "fleur". Ensemble, ce nom évoque les pétales frangés ou effilochés caractéristiques des fleurs de ce genre.

Fruit

• Baie allongée et mince, souvent tordue. Ressemble à un serpent.
• Peut mesurer jusqu'à 2 m de longueur pour une dizaine de centimètres de diamètre
• Peau verte striée de bandes claires quand le fruit est jeune. Devient rouge foncé et amer à maturité.
• Chair juteuse et tendre qui contient de nombreuses graines

Graines

• Aplaties de 1 à 1,5 cm de longueur
• Comprimées, ondulées, dures, rugueuses,
• Brun grisâtre, sculptées à bord ondulé
• Germination épigée

Racines

• Tubéreuses
• Blanchâtres

La courge serpent se cultive selon le calendrier suivant (4,6) :

• Plantation : Février-Mars ou Juillet-Août

• Floraison : 5–6 semaines après la levée

• Récolte des gousses :  3-4 mois après la plantation ;  la récolte peut se poursuivre pendant 2 mois ; soit une récolte de juin à septembre pour des plantations faites en février -mars et une récolte de novembre à février pour des plantations faites en juillet-août.

• Récolte des graines : Juillet à Novembre, quand le fruit est orangé

Production de semences (6)

• Fécondation croisée (plante allogame)
• Séparer les pieds de haricots en deux lots : ceux destinés à la consommation et ceux destinés à la récolte des graines.
• Récolter les gousses lorsqu'elles sont orangées, extraire les graines, puis laissez-les sécher
• Les graines ne survivent pas à une dessication complète (graines récalcitrantes)

Reproduction recommandée par semis (6)

• Semis direct (en champs, dans des trous ou sur des billons) ou semis en pocquet
• Densité de semis direct : 4 à 6 kg par ha.

La courge serpent est facile à cultiver.

Exigences environnementales

• Plante adaptée aux climats équatoriaux, peut se cultiver jusqu'à 1500 m d'altitude.
• Croissance optimale à des températures de 30-35°C en journée et des températures supérieures à 20°C la nuit.
• Exposition : mi-ombre

Sol et distances de plantation

• Plein champ
• Tolère tout type de sols
• Sol bien drainé
• Planter tous les 60-75 cm sur la ligne, avec 100 à 150 cm d'espacement entre les lignes.
• Paillage et compost recommandés

Fertilisation

• Réagit bien à la fumure et à l’épandage d’engrais
• Attention, ne pas appliquer trop d’engrais azoté, car cela provoque une production excessive de tiges aux dépens de celle des fruits.

Eau et irrigation

• Besoin important  en eau.
• Ne supporte pas les sols secs, a besoin d'une réserve d'humidité permanente. Les racines sont sensibles à l'asphyxie.

Entretien

• Tuteurage nécessaire ou treillage d'environ 2 m de haut.
• Quand le fruit commence à se développer, on attache un poids pour éviter qu'il ne s'enroule sur lui-même.

• 6 à 10 fruits par plant

• Les cultivars améliorés produisent jusqu'à 50 fruits par plant

• Pour les fruits immatures, le rendement s'élève à 8-10 t/ha

• Pour les fruits mûrs d'environ 1 kg, le rendement s'élève à 30 t/ha

• Récolte lorsque les fruits sont verts, immatures, environ 2 semaines après la nouaison. Ils mesurent 30–60 cm de long ou jusqu’à plus de 1 m selon le cultivar, et qu’ils pèsent jusqu’à 1 kg.

• Récolte des fruits mûrs orangés lorsqu’on veut extraire la pulpe et les graines.

• Les jeunes fruits se conservent 10 à 14 jours à une température de 15°C et à forte humidité.

Plante sensible aux maladies fongiques suivantes :

• au  mildiou (Pseudoperonospora cubensis) à
• à l’anthracnose (Colletotrichum lagenarium)

On peut enlever les fruits atteints et utiliser un fongicide.

Plante attaquée par les ravageurs suivants :

• aux nématodes
• à la mouche des fruits

Cette fiche a été réalisée grâce au soutien financier de l'Agence rurale dans le cadre de son appui au développement de la filière « Plantes comestibles, fruits et légumes de diversification ».

L'Agence rurale et l'Institut agronomique néo-calédonien ont signé une convention de partenariat en juin 2024 pour la réalisation et intégration d'une trentaine de fiches techniques variétales dans Agripedia. L'objectif est ainsi de contribuer à l’amélioration de la couverture alimentaire du pays en proposant des produits locaux originaux, de qualités nutritionnelles et environnementales remarquables et adaptés aux conditions pédoclimatiques de la Nouvelle-Calédonie.

L'équipe d'Agripedia et l'IAC remercie l'Agence rurale pour ce précieux soutien !

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