Les pitayas (ou pitahayas), communément appelés les fruits du dragon, sont des plantes qui appartiennent à la famille des Cactaceae (cactacées, cactus) et sont principalement regroupées au sein du genre Hylocereus. Plusieurs espèces sont cultivées pour leurs fruits succulents.

Originaires d'Amérique latine, les pitayas sont aujourd'hui cultivés dans toute la ceinture tropicale et subtropicale. Leur culture connaît un engouement, car ils sont relativement faciles à cultiver et leurs fruits sont très appréciés des consommateurs.

Les Hylocereus sont des plantes rustiques, ce qui leur permet de prospérer dans des environnements très variés.

Fleurs

• Grosses fleurs blanches de 30 cm
• Étamines nombreuses autour d'un pistil d'une vingtaine de centimètres et de couleur verdâtre
• L'apparition des boutons floraux est liée à la durée du jour. Les boutons floraux peuvent rester latents plusieurs semaines. En Nouvelle-Calédonie (climat subtropical), leur ouverture est déclenchée par l'alternance de la période sèche à et humide.

La pollinisation naturelle est nocturne, car les fleurs s'ouvrent à la tombée de la nuit et se referment à la levée du jour. Les pollinisateurs intervenants en Nouvelle-Calédonie ne sont pas clairement identifiés (insectes, chauve-souris ?).

Fruits

Le pitaya est une liane à tiges grasses grimpantes qui produit des racines aériennes. Les fruits les plus consommés sont issus de trois espèces :

• Hylocereus undatus (Haw.) Britt & Rose

L'enveloppe externe du fruit (épicarpe) est rouge-rosée et parsemée d'écailles dont les extrémités sont vertes. Le fruit mesure entre 15 et 22 cm. Son poids est de 400-500 g en moyenne. La chair est blanche et juteuse. Elle contient de nombreuses petites graines noires. Consommé frais, le fruit a un goût peu sucré et sa saveur est peu prononcée.

• Hylocereus purpusii

Le fruit est plus petit et de forme plus arrondie. L'épicarpe est rouge-rosée. Le fruit mesure entre 10 et 15 cm. Son poids est de 200-300 g en moyenne. La chair est rouge "sang" et juteuse. Elle contient de nombreuses petites graines noires. Consommé frais, le fruit a un goût un peu plus sucré et sa saveur est plus prononcée.

• Hylocereus megalanthus

Fruits plus petits et épineux. Ils sont jaunes à maturité et perdent ensuite leurs épines. La pulpe est blanche, juteuse, douce et de très bonne saveur. Elle contient de nombreuses petites graines noires.

Climat, températures

• Le pitaya, comme tous les cactus, résiste aux fortes chaleurs
• Le stress hydrique (saison sèche) est un facteur qui déclenche la floraison
• La zones de production à privilégier en Nouvelle-Calédonie sont situées sur la côte ouest.

Eau et irrigation

• Le pitaya résiste à la sécheresse, toutefois la production de fruits commercialisables nécessite des apports en eau réguliers.
• Chaque plant doit recevoir en moyenne entre 2 et 4 litres d'eau par jour, soit environ 6000 m³ d'eau/an pour une culture d'un hectare à forte densité (1800 à 3000 plants/Ha).

Sol et tuteurs

• Les Hylocereus s'adaptent à tous types de sols à partir du moment où ils sont drainants.
• Étant des lianes rampantes et grimpantes, les pitayas doivent être cultivés sur des tuteurs naturels ou artificiels (palissage vertical ou horizontal).

• Labourez votre parcelle puis sous-solez et amendez (calcium, fumier, engrais de fond)
• Réalisez des billons de 50 cm de hauteur
• Plantez des poteaux tous les 2,5 cm

• Sélectionnez des boutures qui font 0,5 à 1 m de hauteur
• Réalisez votre plantation entre mars et mai au moment où les conditions climatiques sont optimales
• Plantez 2 à 4 boutures par tuteur
• La floraison débute dès que les plants retombent de leur tuteur, entre novembre et janvier, en Nouvelle-Calédonie

• Les premiers fruits arrivent 18 à 24 mois après la plantation
• La période de fructification s'échelonne de janvier à avril en Nouvelle-Calédonie
• Les plants produisent avec régularité et abondance au bout de 4 ans
• Les rendements varient de 10 à 20 tonnes à l'hectare.

Les principaux bioagresseurs des pitayas sont :

• Les mouches des fruits
• Les rongeurs
• Les fourmis
• Les pucerons
• Les oiseaux frugivores

• Le marché local
• L'exportation vers le marché international avec un positionnement haut de gamme.

La consommation de pitaya apporte de nombreux bienfaits :

• Riche en eau et en fibre, il est désaltérant et bénéfique pour le transit intestinal
• Riche en vitamine C, c'est un antioxydant qui permet de lutter contre la fatigue et stimule le système immunitaire
• Riche en magnésium, il contribue à la détente et à lutter contre le stress