Les pratiques médicinales traditionnelles kanak s’articulent autour de deux piliers :

• Les pratiques médicinales liées au maintien de l’ordre social et spirituel. Elles s’appuient sur des pratiques magiques et les esprits ancestraux. Elles nécessitent l'intervention d'un guérisseur et de remèdes sacrés et secrets. Si leur secret est dévoilé, ils perdent leur pouvoir.

• Les pratiques médicinales familiales traitent les petites pathologies, pour se maintenir en forme et faire grossir les bébés. Les savoirs sont collectifs, partagés et sont déconnectées des mythes.

Dans les langues kanak, le vocabulaire qui désigne l’anatomie du corps humain est voisin, voire similaire, du vocabulaire qui désigne l’anatomie des plantes.

Par exemple, sont désignés par des mots proches : le sang et la sève, la peau et l’écorce, le squelette et le cœur du bois de l’arbre ou encore le pancréas et les feuilles jaunies.

Outre son corps, une personne possède aussi un esprit qui se déplace dans le monde spirituel. Le corps et l’esprit peuvent se séparer après la mort, ou à l'aide de certaines pratiques magiques. Le monde spirituel est peuplé d’esprits ancestraux et d’êtres surnaturels, les ya’ac (sortes de dieux ou génies, lutins ou ogres), qui ont diverses formes : un être humain (c’est le cas de lutins), un animal (la tortue totem d’un clan par exemple), un rocher, un lieu, un événement météorologique.

Ces esprits sont toujours la propriété d’un clan, à qui ils apportent une protection.  Certains êtres surnaturels sont farceurs, d’autres sont gentils, d’autres sont méchants et punissent ceux qui enfreignent l’interdit.                                                                                                                                                                                                                                                         

De manière générale, la maladie reflète la rupture d'un équilibre. Elle peut être liée à un conflit (collectif ou personel), la violation d'un tabou ou d'une chose sacrée.

Même si la cause d’un mal est rapidement identifié, comme une blessure par accident, les causes "réelles" sont recherchées et soignées en parallèle, à l'échelle de l'individu ou de la communauté : quel est le conflit sous-jacent ? quelle interdit a été bafoué ? Quel esprit ou quelle famille vous a jeté un sort ?

Le traitement par la magie est pratiquée à l’aide de petits paquets ficelés, les waceng, contenant des plantes spéciales, une pierre, des phanères (poils, cheveux, cils, ongles) ou un os.

La magie destinée à faire la guerre, tuer ou être néfaste à d’autres personnes, appelé kaze, équivaut dans d’autres cultures à la magie noire, la sorcellerie ou le « boucan ».  

Les guérisseurs et guérisseuses traditionnels ou tradithérapeutes sont capables d'identifier l'origine réelle d'un problème et interviennent dans le règlement des conflits. Leurs savoirs sont généralement transmis de génération en génération au sein du clan. Ils sont connus et réputés lorsque leurs remèdes sont efficaces. Les tradithérapeutes ont des spécialités :

• certains fabriquent les médicaments
• d'autres jètent un sort
• d'autres intéragissent avec les esprits
• certains sont capables de soigner des fractures ou l'extraire un bout d'os ou de corail dans le corps

Les guérisseurs utilisent leur don de voyance ou leur aptitude à communiquer avec les esprits ancestraux ou les dieux.

La phytothérapie s'accompagne de rituels et de prières.