Selon l'OMS (organisme mondial de la santé), la médecine traditionnelle « se rapporte aux pratiques, méthodes, savoirs et croyances qui impliquent l’usage à des fins médicales de plantes, de parties d’animaux et de minéraux, de thérapies spirituelles, de techniques et d’exercices manuels – séparément ou en association – pour soigner, diagnostiquer et prévenir les maladies ou préserver la santé ».

La médecine traditionnelle kanak est millénaire. Bien qu’elle soit aujourd’hui métissée avec les savoirs d’autres cultures présentes en Nouvelle-Calédonie (européenne, asiatique, wallisienne…), elle s’articule autour de deux grands piliers : la petite et grande médecine.

• Les pratiques médicinales familiales ou "petite médecine" traitent les petites pathologies de tous les jours ou aident à se maintenir en forme. Ces savoirs sont collectifs et partagés.
• Les pratiques médicinales liées au maintien de l’ordre social et spirituel ou "grande médecine". Elles font intervenir le surnaturel et les ancêtres. Elles accompagnent certains grands moments de la vie (naissance, mariage, mort) et soignent les états maladifs longs qui, dans la culture kanak, traduisent des ruptures d’équilibre.  Les remèdes et rituels sont secrets et sont détenus par des êtres spéciaux, les guérisseurs et les voyants.

Les grandes étapes de la vie

La vie d'un homme ou d'une femme kanak est marquée par 5 grandes étapes, les stades initiatiques, et 4 passages. Les passages d'un stade à l'autre se font à l'aide de rituels et remèdes.

• Stade initiatique 1 = la vie placentaire. La conception et la gestation du fœtus ont lieu dans le monde des esprits.
• Stade initiatique 2 = la naissance. L’enfant reçoit le souffle de la vie par son oncle maternel. Il intègre l’esprit de l’ancêtre. Il reçoit le nom et la terre de son clan paternel
• Stade initiatique 3 = le sevrage
• Stade initiatique 4 = la puberté. Le premier rasage marque la sortie de l'adolescence chez les garçons. Les premières menstruations marque le passage à l'âge adulte chez les jeunes filles.
• Stade initiatique 5 = le monde adulte. Les échanges coutumiers lors du mariage scellent les liens entre deux clans, celui de l’homme et celui de la femme
• La sagesse : les hommes et les femmes deviennent les « vieux » ou « sages » vers l'âge de 60 ans. Il n'y a pas de rites associés.
• La mort marque la séparation du corps et de l’esprit. Le corps nourrit la terre. L’esprit du défunt rejoint le monde des esprits selon un chemin mystique propre à chaque aire coutumière.

Il existe une multitude de pratiques médicinales et un grand nombre de remèdes, propres à chaque famille, aux soins à prodiguer et aux diverses configurations locales (plantes disponibles, habitudes, métissages…).

De manière générale, ces remèdes et préparations :

• traitent les petites pathologies quotidiennes : toux, nausées, rougeurs, douleurs…
• sont préparés avec une ou plusieurs plantes fraîchement cueillies dans le jardin, rarement à partir de matières végétales sèches.
• sont préparés et administrées par les femmes de la famille ou du voisinage
• sont connus et partagés par un grand nombre de personnes
• sont spécifiques à chaque étape de la vie : naissance, allaitement, adolescence…
• sont considérés comme essentiels pour maintenir un bon équilibre de l’organisme : nettoyer le sang, nettoyer l’appareil digestif (purges), fortifier l’organisme, bien grandir.

Exemple de médication donnée dès l’enfance à Maré

Ci-dessous, les noms scientifiques sont indiqués en italique, puis suivent entre parenthèse les noms communs et noms vernaculaires en Nengone (italique également)

• Le premier médicament donné au bébé est le fruit vert de Morinda citrifolia (Noni, Ikete)
• La maman donne durant les premières semaines le jus de la feuille grasse de Hoya pottsii (Waikur(i))
• Tout au long de sa vie, il est donné plusieurs fois à l’enfant différentes préparations. Certaines sont simples telles qu’une infusion ou un bain de feuilles jaunies de Melochia odorata (Tilleul rose, Thebo).

• D'autres fortifiants sont complexes. Par exemple, l'Aeneshaba (Nengone) préparé par les vieilles à Maré, est une macération de feuilles et de jeunes pousses qui mélange une trentaine de plantes, parmi lesquelles :
  • Cordyline fruticosa (Cordyline, Ote)
  • Polyscias bracteata (Beku)
  • Acalypha sp (Amakal)
  • Glochidion billardieri (Hmerruwiw)
  • Scaevola sericea (Medekurua)
  • Cassytha filiformis (Goo)
  • Hibiscus tiliaceus (Bourao, Eru)
  • Arocarpus incisa (Guaon)
  • Ficus microcarpa (Banian, Ficus, Tha)
  • Rapanea sp. (Epod)
  • Psidium guajava (Kuava)
  • Olea paniculata (Pengo)
  • Piitosoprum obovatum (Hnuhnu)
  • Morinda myrtifolia (Wabo dridr)
  • Acronychia laevis (Bolé, Bole)
  • Santalum austocaledonicum (Santal, Wekesi)
  • Nothocnide repanda (Anumi xexe)
  • Phyla nodiflora (Ituluo)

La "grande médecine kanak" s'inscrit dans un système cosmogonique, de compréhension du monde et de l'univers, très différent des sociétés occidentales. Elle est un rempart contre les puissances maléfiques à différents moments critiques de la vie :

• au moment de la grossesse et de l'adolescence (nommés maladies chez les kanak)
• lorsqu'une personne a enfreint les lois sociales, volontairement ou non, et que son attitude est sanctionnée par des événements malheureux successifs.

Cette médecine soigne le corps, l'esprit et les conflits relationnels ou sociaux.

La nature, le corps et l'esprit

Dans la culture kanak, l'homme fait partie intégrante de la nature. Il établit des relations d'étroite interdépendance avec tout ce qui l'entoure (être vivants et non-vivants). La nature prend soin des êtres humains, inversement, ces derniers ont la responsabilité d'en prendre soin.

La médecine traditionnelle repose en grande partie sur le pouvoir des plantes. D'ailleurs, dans les langues kanak, le vocabulaire qui désigne l’anatomie du corps humain est voisin, voire similaire, au vocabulaire qui désigne l’anatomie des plantes.

Par exemple, sont désignés par des mots proches :

• le sang et la sève : ladra et lan (Nengone)
• la peau et l’écorce : nenun (Nengone)
• le squelette et le cœur du bois de l’arbre : dun (Nengone)
• le pancréas et les feuilles jaunies : guatekokoc (Nengone)

Une personne possède également un esprit qui se déplace dans le monde spirituel. Le corps et l’esprit peuvent se séparer après la mort, ou à l'aide de certaines pratiques magiques.

Le monde spirituel est peuplé d’esprits ancestraux (l'esprit des vieux) et d’êtres surnaturels (sortes de divinités) qui ont diverses formes : un être humain (c’est le cas de lutins), un animal (la tortue totem d’un clan par exemple), un rocher, un lieu, un événement météorologique.

Ces esprits sont toujours la propriété d’un clan, à qui ils apportent une protection. Certains êtres surnaturels sont farceurs, d’autres sont gentils, d’autres sont maléfiques et punissent ceux qui enfreignent l’interdit.                                                                                                                                                                                                                                                         

Rupture d'équilibre

De manière générale, la maladie reflète la rupture d'un équilibre. Elle peut être liée à un ensorcellement par un tiers, un conflit, la violation d'un tabou, le non respect d'une hiérarchie sociale.

Pour un kanak, une maladie est rarement d'origine naturelle, elle est plutôt l'œuvre de forces maléfiques ou celle d'une colère divine.

Même si la cause d’un mal est rapidement identifié, comme une blessure par accident, les causes "réelles" sont recherchées et soignées en parallèle, à l'échelle de l'individu et/ou de la communauté : quel est le conflit sous-jacent ? quelle interdit a été bafoué ? Quel esprit ou quelle famille vous a jeté un sort ?

Le voyant et le guérisseur (homme ou femme) sont les deux personnalités les plus importantes du parcours thérapeutique traditionnel. Ils appartiennent généralement à des clans terriens et l'endroit où ils vivent est indiqué par les chemins coutumiers.

Le voyant

Le voyant (peut être aussi guérisseur) établit son diagnostic en interrogeant le malade et sa famille, en récitant sa généalogie et en ayant recours à des pratiques magiques pour communiquer avec les ancêtres ou les divinités. Le malade ou le clan font une offrande coutumière lors de la consultation. Le voyant propose un traitement s'il est aussi guérisseur.

Le guérisseur

Les guérisseurs ont le droit de soigner. Ils proposent des traitements et pratiquent des rituels pour soigner à la fois le corps, l'esprit et les conflits. Leurs connaissances proviennent d'un héritage oral séculaire au sein des clans. Ils sont réputés par le bouche-à-oreille lorsque leurs remèdes sont efficaces.

Les pratiques thérapeutiques sont variées : ingestion d'une préparation, bain, frictions, cataplasmes, crachotements, pulvérisations, fumigations.

Le traitement par la magie est pratiquée à l’aide de petits paquets ficelés, les waceng, contenant des plantes spéciales, une pierre, des phanères (poils, cheveux, cils, ongles) ou un os.

Chaque guérisseur possède son propre savoir-faire, sa propre pharmacopée et spécialité :

• certains fabriquent les médicaments
• d'autres jètent un sort. La magie destinée à faire la guerre, tuer ou être néfaste à d’autres personnes, appelé "kaze", équivaut dans d’autres cultures à la magie noire, la sorcellerie ou le « boucan ».  
• d'autres guérisseurs interagissent avec les esprits
• certains ont des aptitudes pour la petite chirurgie : soigner des fractures ou l'extraire un bout d'os ou de corail dans le corps

Sous le sceau du secret

Le guérisseur et le voyant agissent secrètement pour deux raisons :

• Leur remède perd son pouvoir s'il est divulgué
• Ils n'ont pas de reconnaissance légale d'exercer dans les lois de Pays, les lois françaises et européennes. Ils ne sont pas intégrés dans le corps des pharmaciens diplômés d'état, seuls habilités à prescrire des médicaments de la pharmacopée officielle.

La pharmacopée d'un guérisseur est constituée de plantes cultivées ou entretenues dans leur milieu naturel depuis la nuit des temps. Les connaissances associées proviennent d'un héritage oral séculaire au sein du clan. Les ethnobotanistes de l'IRD ont par exemple recensé 250 plantes de la pharmacopée dans les îles loyautés. 

A ce jour, les plantes de la pharmacopée kanak ne sont pas reconnues légalement. En effet, selon les lois de Pays : " la pharmacopée en vigueur en Nouvelle-Calédonie est composée des textes de la 9e édition de la pharmacopée européenne et de ses addenda, et des textes de la 11e édition française dans la version mise à jour au 1er janvier 2017.