Heliotropium arboreum appelé communément le faux tabac ou arbre à gratte, est une espèce de plante à fleurs de la famille des Boraginacées. Elle est originaire d'Asie tropicale, notamment du sud de la Chine, de Madagascar, du nord de l'Australie et de la plupart des atolls et des îles hautes de Micronésie et de Polynésie. 

Aujourd'hui, la répartition géographique du faux tabac est : Asie du Sud-est, îles de l'océan Pacifique Sud, Océan Indien (5,6).

En Nouvelle-Calédonie, c'est une espèce commune de la Grande Terre, des îles avoisinantes, des îles Loyauté et l'île Walpole. Elle se trouve dans les régions côtières sableuses ou sur les rochers calcaires, en arrière de plage, dans le sable sec.

Allure

C'est un petit arbre 2 à 3 mètres de haut typique de zones littorales. Il peut parfois atteindre 10 m de hauteur. Son port est très étalé ou parfois à cime arrondie. Son bois est recouvert d'une écorce rugueuse grisâtre et brillante. 

Les différents usages

La fiche ci-dessous présente les propriétés et usages médicinaux des différentes parties de la plante : feuilles, écorce et racines sont les plus utilisées. 

Cette plante est utilisée dans la médecine traditionnelle kanak. 

Voir la fiche "La médecine traditionnelle kanak."

• Floraison : toute l'année
• Fructification : toute l'année

Avant tout usage de plante médicinale, lisez la fiche Agripédia "Précautions d'usage des plantes médicinales", car certaines plantes sont toxiques, même à faible dose et un mauvais usage pourrait mettre votre santé en danger.

Quelques règles de bon sens :

• L'utilisation des remèdes présentés dans nos fiches ne se substitue aucunement à un avis médical, ni aux conseils d'un guérisseur traditionnel (tradithérapeute) ;
• En cas de symptômes persistants ou anormaux, consultez un professionnel de santé ;
• N'utilisez pas une plante quand vous avez un doute sur son identification ou alors demandez une identification formelle à quelqu'un de votre entourage qui s'y connait vraiment, un botaniste, un tradithérapeute, un herboriste ou un pharmacien.

• Les feuilles sont alternes, ovales et de grande taille ;
• Elles sont couvertes de poils argentés qui lui donnent l'aspect velouté de feuilles de tabac, d'où son nom.

Usages médicinaux en Nouvelle-Calédonie

Les feuilles de Heliotropium arboreum sont utilisées pour les traitements suivants :

• Contre la gratte (ou ciguatera) : les bains dans une infusion ou une décoction de feuilles calment les démangeaisons. La consommation d'infusions préparées à partir de 3 feuilles fraîches pour un litre d'eau bouillante est également employée, 3 fois par jours pendant plusieurs jours (2,3). Certains tradipraticiens choisissent une feuille jaunie de grande taille préparée en infusion ou décoction (7)
• Calmant : en application locale, le jus des feuilles peut soulager les douleurs causées par les piqûres de rascasse (2,3)
• Remède contre la fièvre périodique et les maux d'estomac : absorption du jus des feuilles mâchées (2)

La fiche "Les différentes préparations de plantes médicinales" explique comment préparer une infusion, décoction, macération...

Autres usages médicinaux dans le Pacifique

• Antiseptique et calmant : l'application de jeunes pousses de feuilles directement sur la peau est un remède contre les blessures infectées et piqûres de poissons venimeux. Le jus des jeunes feuilles dans l'oreille utilisé pour soigner les furoncles qui se trouvent près du canal auditif (Polynésie française) (4). La décoction de feuilles est utilisée pour soulager les douleurs corporelles, les rhumatismes et les frissons (Polynésie) (8)
• Assainissement : La décoction de feuilles est utilisée pour mieux éliminer les toxines (dépuratif énergétique) (8)

Activités biologiques et/ou chimiques

• Les décoctions de feuilles ont une action antibiotique contre les staphylocoques (4)
• Les feuilles sénescentes contiennent de l'acide rosmarinique et des dérivés, connus pour leurs propriétés antivirales, antibactériennes, antioxydantes et anti-inflammatoires (1)

• L'écorce est rugueuse, grisâtre et brillante

Usages médicinaux en Nouvelle-Calédonie

• Traitement contre la ciguatera : consommation d'une décoction d'écorce en faisant bouillir pendant 20 min une plaque d'écorce aussi grande qu'une paume de main dans un litre d'eau

Autres usages médicinaux dans le Pacifique

• Traitement contre les démangeaisons : l'écorce est utilisée contre la gale et la teigne (Fidji, Polynésie) (2,8)
• Pour soulager les maux aux oreilles (8)

• Les fruits sont des baies transparentes renfermant des graines noires

Pas d'utilisation médicinale connue.

• Les fleurs sont en grappes et de couleur blanc argenté.

Pas d'utilisation médicinale connue.

Usages médicinaux dans le Pacifique

• Anti-inflammatoire : le liquide filtré des racines broyées soulage les douleurs rhumatismales et articulations enflées (Fidji)

Ses exigences sont assez strictes. Tenez-en compte si vous voulez en transplanter un pied.

L'Institut agronomique néo-calédonien (IAC) a été lauréat du "Fonds de sauvegarde du patrimoine immatériel des pays et territoires d'outremer (PTOM)" en mars 2022 pour intégrer dans Agripedia des fiches sur les plantes médicinales de la pharmacopée calédonienne.

Cette fiche a été réalisée grâce au soutien moral et financier de l'Union européenne, de l'Institut français, de l'OCTA et de l'ACPA dans la cadre du projet pilote ARCHIPEL.EU.

Cette fiche a été également réalisée grâce au soutien scientifique, technique et financier de l'IAC, l'ADCK-Centre Tjibaou, l'IRD, l'Institut Pasteur de Nouvelle-Calédonie et Lincks.