La courge serpent Trichosanthes cucumerina, également dénommée haricot serpent, patole ou concombre serpent, fait partie de la famille des Cucurbitacées. Son fruit, qui peut atteindre à maturité plus de 1,5 m de long, est consommé comme un légume quand il est jeune et offre un goût entre l'asperge et le haricot vert.

Trichosanthes cucumerina est présent à l'état sauvage en Asie (régions du sud et de l'est), en Australie et dans les îles du Pacifique ouest. Cette courge longiligne a probablement été domestiquée en Inde avant de migrer vers de nombreuses autres régions tropicales (1,2).

On distingue deux variétés au sein de Trichosanthes cucumerina :

• sauvage, var. cucumerina, que l’on rencontre en Asie, en Australie, dans certaines îles du Pacifique
• cultivée, var. anguina (L.) Haines, avec ses fruits allongés.

Au Vanuatu, il existe une espèce introduite cultivée T. cucumerina var. anguina et deux espèces sauvages de cueillette (T. dienensis, T. ovigera) utilisées par les populations locales (2).

Elle est cultivée à Koé (Dumbéa) dès 1883 (4).

La courge serpent possède des qualités nutritionnelles intéressantes et également de nombreuses vertus médicinales.

Qualités nutritionnelles

Le fruit vert immature est riche en eau, en fibres et possède de bonnes quantités de vitamines A et C.

Les qualités nutritionnelles et vertus de la courge serpent sont diverses.

Usages alimentaires et préparations culinaires (1,2)

Ce sont les fruit immatures, encore verts qui sont le plus appréciés. Ils sont consommés cuits, comme la courgette, et offre un goût plutôt fade, légèrement noisetté. À maturité, le fruit devient fibreux et amer.

• Il est d'abord coupé en petits tronçons ou lamelles
• Puis il est cuit à l'eau bouillante salée pendant quelques minutes
• Il est ensuite servi en accompagnement d'un plat ou en soupe avec du lait de coco.
• La pulpe du fruit mûr est rouge comme le jus de tomate. Elle est utilisée dans les ragoûts ou comme sauce "tomate", mais le un goût astringent et acide peut déplaire.

Vertus médicinales

La courge serpent est utilisé dans le traitement des maux de tête, de l'alopécie, de la fièvre, des tumeurs abdominales, des furoncles, des coliques aiguës, de la diarrhée, de l'hématurie et de l'allergie cutanée. Plusieurs parties de la plante sont utilisées pour leurs vertus médicinales (3) :

• Racines : le jus de racine est un purgatif et vomitif puissant. Les racines sont également utilisées pour expulser les vers (vermifuge), pour le diabète ou les furoncles (Chine). Elle est abortive. La racine fraîche a une activité anticonvulsive. Elle est un remède contre les morsure ou piqûres d'animaux. Elle est aussi antiseptique, astringente et diurétique (3).

• Feuilles : Le jus des feuilles est frotté sur tout le corps en cas de fièvre. C'est aussi un vomitif. La feuille séchée a des propriétés antispasmodiques. Les feuilles et les tiges sont utilisées pour les troubles bilieux, les maladies de la peau et comme emménagogue. Elle est un remède contre les morsure ou piqûres d'animaux. Elle est astringente et diurétique (3) .

• Fruits : Les fruits séchées en infusion ou en décoction facilitent la digestion. Le fruit est un purgatif et vomitif puissant (3).

• Graines : Les graines séchées sont utilisées pour leurs propriétés vermifuges et anti-diarrhéiques. Les graines ont des propriétés antibactériennes, antispasmodiques, antipériodiques et insecticides. Elle est utilisée comme abortif, aphrodisiaque, astringent, fébrifuge, purgatif, toxique, trichogène (3) .

Autres usages

• Plante ornementale pour ses fleurs blanches, frangées et odorantes la nuit (1)

La courge serpent est une herbacée annuelle (1) :

Allure

• Plante grimpante pouvant atteindre 5 à 6 m de haut.
• Tiges fine, vertes, à 5 angles, un peu poilues  et avec une odeur légèrement désagréable. Elle s'enroule autour de supports grâce à des vrilles.
• Peut se développer de façon rampante.

Feuilles

• Feuilles alternes, simples, palmées, à bord denté
• Pétiole de 2 à 10 cm
• Limbe de forme arrondie avec 5 à 7 lobes, scabres, poilues sur les deux faces
• 7 à 25 cm de longueur et 8 à 20 cm de largeur

Fleurs

• Inflorescences avec six à quinze fleurs
• Fleurs unisexuées, régulières
• Blanches avec un calice vert et poilu
• Corolle tubulaire avec des lobes frangés et des excroissances poilues qui ressemble à de la dentelle
• S'ouvrent le soir ou en début de matinée
• Fleurs mâles nombreuses, en grappes axillaires, avec 3 étamines. Elles apparaissent en premier.
• Fleurs femelles solitaires et sessiles. Elles apparaissent 3 jours après les fleurs mâles.
• Pollinisation par les insectes (abeilles, guêpes, fourmis, papillons....)

Fruit

• Baie allongée et mince, souvent tordue. Ressemble à un serpent.
• Peut mesurer jusqu'à 2 m de longueur pour une dizaine de cm d elargeur
• Peau verte striée de bandes claires quand le fruit est jeune. Devient rouge foncé et amer à maturité.
• Chair juteuse et tendre qui contient de nombreuses graines

Graines

• Aplaties de 1 à 1,5 cm de longueur
• Comprimées, ondulées, dures, rugueuses,
• Brun grisâtre, sculptées à bord ondulé
• Germination épigée

Racines

• Tubéreuses
• Blanchâtres

La courge serpent se cultive selon le calendrier suivant (1,4) :

• Plantation : Février-Mars ou Juillet-Août

• Floraison : 5–6 semaines après la levée

• Récolte des gousses :  3-4 mois après la plantation ;  la récolte peut se poursuivre pendant 2 mois ; soit une récolte de juin à septembre pour des plantations faites en février -mars et une récolte de novembre à février pour des plantations faites en juillet-août.

• Récolte des graines : Juillet à Novembre, quand le fruit est orangé

Production de semences (5)

• Fécondation croisée (plante allogame)
• Séparer les pieds de haricots en deux lots : ceux destinés à la consommation et ceux destinés à la récolte des graines.
• Récolter les gousses lorsqu'elles sont orangées, extraire les graines, puis laissez-les sécher
• Les graines ne survivent pas à une dessication complète (graines récalcitrantes)
• Durée de conservation : xx

Reproduction recommandée par semis (1)

• Semis direct (en champs, dans des trous ou sur des billons) ou semis en pocquet
• Densité de semis direct : 4 à 6 kg par ha.

La courge serpent est facile à cultiver.

Exigences environnementales

• Plante adaptée aux climats équatoriaux, peut se cultiver jusqu'à 1500 m d'altitude.
• Croissance optimale à des températures de 30-35°C en journée et des températures supérieures à 20°C la nuit.
• Exposition : mi-ombre

Sol et distances de plantation

• Plein champ
• Tolère tout type de sols
• Sol bien drainé
• Planter tous les 60-75 cm sur la ligne, avec 100 à 150 cm d'espacement entre les lignes.
• Paillage et compost recommandés

Fertilisation

• Réagit bien à la fumure et à l’épandage d’engrais
• Attention, ne pas appliquer trop d’engrais azoté, car cela provoque une production excessive de tiges aux dépens de celle des fruits.

Eau et irrigation

• Besoin important  en eau.
• Ne supporte pas les sols secs, a besoin d'une réserve d'humidité permanente. Les racines sont sensibles à l'asphyxie.

Entretien

• Tuteurage nécessaire ou treillage d'environ 2 m de haut.
• Quand le fruit commencent à se développer, on attache un poids pour éviter qu'il ne s'enroule sur lui-même.

• 6 à 10 fruits par plant

• Les cultivars améliorés produisent jusqu'à 50 fruits par plant

• Pour les fruits immatures, le rendement s'élève à 8-10 t/ha

• Pour les fruits mûrs d'environ 1 kg, le rendement s'élève à 30 t/ha

• Récolte lorsque les fruits sont verts, immatures, environ 2 semaines après la nouaison. Ils mesurent 30–60 cm de long ou jusqu’à plus de 1 m selon le cultivar, et qu’ils pèsent jusqu’à 1 kg.

• Récolte des fruits mûrs orangés lorsqu’on veut extraire la pulpe et les graines.

• Les jeunes fruits se conservent 10 à 14 jours à une température de 15°C et à forte humidité.

Plante sensible aux maladies suivantes :

• au  mildiou (Pseudoperonospora cubensis) à
• à l’anthracnose (Colletotrichum lagenarium)

On peut enlever les fruits atteints et utiliser un fongicide.

Plante attaquée par les ravageurs suivants :

• aux nématodes
• à la mouche des fruits

Cette fiche a été réalisée grâce au soutien financier de l'Agence rurale dans le cadre de son appui au développement de la filière « Plantes comestibles, fruits et légumes de diversification ».

L'Agence rurale et l'Institut agronomique néo-calédonien ont signé une convention de partenariat en juin 2024 pour la réalisation et intégration d'une trentaine de fiches techniques variétales dans Agripedia. L'objectif est ainsi de contribuer à l’amélioration de la couverture alimentaire du pays en proposant des produits locaux originaux, de qualités nutritionnelles et environnementales remarquables et adaptés aux conditions pédoclimatiques de la Nouvelle-Calédonie.

L'équipe d'Agripedia et l'IAC remercie l'Agence rurale pour ce précieux soutien !

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