Le papayer Carica papaya est une espèce de la famille des Caricacées. Il est cultivé pour son fruit dont la pulpe est consommée comme un légume lorsqu'elle est verte ou comme un dessert lorsqu'elle est orange.

C'est une herbe géante, probablement originaire d'Amérique tropicale, du Mexique à la Bolivie bien que le papayer n'ait jamais été retrouvé à l'état sauvage (1,2). Les Espagnols ont disséminé la papaye au XVIe dans leur comptoir des Philippines. C'est à partir de là qu'elle a gagné la Malaisie, puis l'Inde. Elle s'est ensuite facilement répandue dans toutes les régions tropicales du monde, car ses graines sont très faciles à cultiver (1). Elle est implantée en Nouvelle-Calédonie vers 1845 (3). Aujourd'hui, le papayer est présent dans toutes les régions tropicales du globe.

La peau incisée de la papaye, ainsi que la pulpe et le tronc, laissent perler un latex blanc, qui coagule rapidement et contient un principe actif, la papaïne utilisée dans les domaines thérapeutiques et pharmaceutiques (voir plus loin).

La papaye verte se consomme de différentes manières :

• Crudités, salades
• Bouillie à l'eau
• En soupe
• En gratin

Découvrez de délicieuses recettes dans Les récoltes du Caillou.

La papaye mûre se consomme mûre lorsque sa chair est orangée, avec une saveurs fade, parfumée ou sucrée selon les variétés :

• Fruit frais
• Jus de fruits
• Confiture

Qualités nutritionnelles

La papaye possède de nombreux intérêts nutritionnels. Elle est :

• hydratante grâce à sa une forte teneur en eau
• peu calorique avec une faible teneur en sucre
• Riche en vitamine C et provitamine A
• Riche en magnésium et le potassium

Vertus médicinales

Le latex blanc produit par la peau du fruit, la pulpe et l'écorce coagule rapidement. Séché il est riche en papaïne, une enzyme qui "digère" et dissout les protéines animales. Toutes les parties du papayer sont utilisées en médecine traditionnelle (pulpe, graines, feuilles, latex, racines, écorce), afin de soigner :

• les troubles digestifs
• les douleurs
• les troubles du sommeil
• les crises d'hémorroïdes
• les affections cutanées
• les affections respiratoires
• la santé féminine
• la gratte
• les piqûres

Les vertus médicinales du papayer sont présentées en détails dans la fiche Carica papaya (Papayer, vertus médicinales).

Autres usages

Les usages du papayer sont multiples :

• en agro-alimentaire pour attendrir les chairs animales ;
• en cosmétique pour lisser la peau ;
• en industrie du textile pour adoucir le cuir, la laine, la soie ;
• en brasserie pour améliorer la transformation de l'orge en malt ;
• en complément alimentaire pour améliorer la digestion ;
• en laiterie pour fabriquer les fromages. La papaïne a en effet une une action coagulante sur le lait, comme la présure (bien que le coagulum soit plus mou qu'avec la présure)(4).

Le papayer est une herbe géante, non lignifiée avec un pseudo-tronc.  Son fruit, la papaye, a la particularité de pousser en grappe, directement sur le tronc.

Arbre adulte

• Mesurant de 3 à 7 m de hauteur
• Croissance rapide et courte durée de vie. 
• Le pseudo-tronc se termine par une couronne de feuilles larges
• Racine pivotante* d'au moins 50 cm

Fleurs

• Blanches ou jaunes
• Très odorantes

Fruit

• Grosses baies arrondies ou ovales avec une peau lisse et verte
• Devient jaune-orangé à maturité
• Insérés en grappe sur le tronc
• La chair est épaisse avec une couleur variant du jaune au orange, voir rouge selon la variété.
• La cavité centrale enferme de nombreuses petites graines noires recouvertes de mucilage.

Le papayer existe sous 3 formes sexuelles :

• Plant mâle : ne produit pas de fruits. Fleurs en grappe avec des étamines
• Plant femelle : donne des fruits arrondis comestibles. Fleurs avec un pistil
• Plant hermaphrodite :
  • donne des fruits ovales exportables
  • Ensacher les fleurs afin de provoquer l'autofécondation et empêcher toute pollinisation extérieure
  • Ouvrir les sachets après la nouaison afin que le fruit se développe.
  • Extraire les graines à maturité pour les sécher puis les faire germer. Elles seront conservables pendant 3 mois.

Il est recommandé d'effectuer les plantations en juillet-août.

Le papayer n'a pas réellement de saisonnalité. On peut avoir des papayes à tout moment de l'année. Après la plantation, on peut observer :

• à + 3-4 mois : les premières fleurs
• à + 8 mois : les premiers fruits et récoltes
• Intervalle entre la nouaison et la récolte : de 130 jours (4 mois) à 210 jours (7 mois).

On observe les durées de cycle les plus longues lorsque les fruits sont noués en hiver.

En verger et culture intensive

Durée de vie : 2 ans sur la parcelle. Au delà, la récolte est difficile. Il est donc recommandé d'arracher les plants ou supprimer leur parties aériennes.

Le papayer a été introduit en Nouvelle-Calédonie vers 1845.

Plusieurs variétés sont présentes dans l'archipel.

Il existe une variété locale avec de nombreuses variantes de fruits liées aux diverses hybridations. Les variétés améliorées présentent les caractéristiques ou qualités suivantes :

• peau épaisse
• arômes suaves
• goût sucré
• chair orange ou rouge
• bon comportement au transport

Il existe 5 variétés :

• Sunrise
• Sunset : résistante à l'anthracnose (maladie touchant le papayer, pour plus de détail, consulter la fiche Les maladies du papayer)
• Waïmanalo
• Tainung N°1
• Known You N°1

L'importation de plants ou de graines est strictement réglementée par la Nouvelle-Calédonie afin d'éviter l'introduction de nouvelles maladies ou ravageurs sur le territoire.

• Les professionnels peuvent se procurer des plants de fruitiers ou des semences auprès des organismes de diffusion habilités par la DAVAR (Direction des affaires vétérinaires, sanitaires et rurales) : services techniques des provinces et Arbofruits.
• Les particuliers peuvent se procurer des plants et des semences auprès des pépinières locales.

Pour plus de détails, consulter la fiche Installer un verger de papayers

Exigences

• Climat chaud : températures optimales entre 22 et 26°C
• Les cultures en climats plus frais donnent des fruits sans saveur.
• Supporte mal une exposition trop importante au vent
• Sol léger, bien drainant et profond
• Sol riche en matière organique et en calcium
• pH entre 5.5 et 6.5

Distances de plantations pour un verger :

• Plantez en double rang (comme les bananiers)
• Distance sur le rang et entre les rangs : 2 m
• Distance entre les doubles rangs : 4 m
• Soit une densité de 1667 plants/ha
• Il est possible de planter avec de tout espacer de 2m. La densité est alors de : 2500 plants/ha

Transport et conservation des plants

• Transportez les cageots de fruits en véhicule bâché pour éviter les effets néfastes du vent et du soleil
• En cas de stockage transitoire, placez les plants à l'ombre et arrosez-les quotidiennement.

Irrigation

• 50 à 100 L d'eau par semaine, par arbre adulte
• Faire attention aux sols trop drainants comme les sols sableux

Entretien

• Couper les ramifications, car elles produiront des fruits de petite taille et non commercialisables

Croissance rapide

Pour les variétés Waïmanalo et Sunset :

• 70 à 120 tonnes/ha tous les 15 mois

Récolte des fruits mûrs

• Récoltez les fruits lorsque le pédoncule se casse facilement et ne nécessite pas de sécateur.
• Manipulez les papayes avec précaution, car ce sont des fruits fragiles
• Préparez des cageots et du papier journal pour séparer les fruits et éviter les frottements
• Placez les fruits délicatement dans votre contenant, sans les superposer
• Disposez le pédoncule vers le bas afin que le latex coule et que la plaie se cicatrice sans tâcher la peau du fruit.

Vous pouvez récolter les papayes lorsqu'elles sont entièrement jaunes. Les fruits murissent ensuite en 4-5 jours et produisent un bon arôme.

Pour plus d'information, consulter la fiche Papayer : lutter contre les principales maladies et ravageurs

Principaux ravageurs

• Les acariens

Principales maladies et agents pathogènes

• L'oïdium
• L'anthracnose
• La maladie des tâches noires ou "black spot"
• Le dépérissement dû à Phytophthora sp.
• Le virus Papaya Ringspot (PRV)

Les différentes méthodes de lutte contre les ravageurs et les maladies sont traités dans la fiche Papayer : lutter contre les principales maladies et ravageurs