Le litchi ou letchi est le fruit comestible de l'arbre du même nom (Litchi chinensis) de la famille des Sapindacées. Le litchi est originaire d'une région tropicale asiatique allant du sud de la Chine au nord du Vietnam, où il y serait cultivé depuis 3000 ans. 

Les principaux pays producteurs de litchi sont : la Chine (200.000 T/an), Taïwan (131.000 T/an), l'Inde (90.000 T/an) et Madagascar (50.000 T/an)

Le litchi ressemble à d'autres fruits tropicaux de la même famille : le longane (ou longani), le ramboutan (ou « litchi chevelu »).

Les litchis sont des fruits très appréciés pour leur chair juteuse, sucrée et parfumée. Leur saveur semble mélanger celles de la rose et du raisin. Ils ont diverses utilisations :

• Fruit frais
• Jus de fruits et boissons
• Sorbet
• Confiture
• En conserve
• En Chine, ils sont souvent séchés pour en faire des friandises ou sucrer le thé
• Etc.

Ce fruit possède de nombreuses qualités nutritionnelles :

• Riche en vitamine C
• Riche en fibres
• Riche en sucres
• Riche en magnésium, phosphore et potassium

La silhouette générale de l'arbre est assez ronde.

Arbre adulte

• Arbre de taille moyenne qui peut atteindre jusqu'à 20 m de hauteur

Feuilles

• Feuillage dense
• Feuilles composées de folioles elliptiques ou lancéolés
• Couleur : vert foncé luisant dessus et gris vert dessous

Fleurs

• Petites
• Couleur : blanc jaunâtre ou verdâtres
• Groupées en panicules dressées pouvant atteindre 30 cm de long
• Mellifères : elles sont riches en nectar et attirent les abeilles et d'autres nombreux insectes

Fruits

• Grappes pendantes, chaque grappe compte de quelques unités à quelques dizaines de fruits
• Chaque fruit a une forme ronde à ovale, voire en forme de cœur
• Leur peau est à la fois fine et coriace. Elle s'épluche facilement avec les doigts. Elle est d’abord de couleur verte, puis devient rouge, voire pourpre à maturité
• Pulpe (arille) : blanche, translucide, juteuse, savoureuse

Noyau

• Brun, noir et allongé
• De récentes études scientifiques ont montré que le noyau du litchi était toxique. Il contient de l'hypoglycine et du MCPG (méthylène cyclopropyl-glycine), des toxines qui provoquent à haute dose de l'hypoglycémie, puis des troubles neurologiques.

Floraison 

• De mi-juin à mi-août

Récolte

• De mi-novembre à début janvier

Taille

• En janvier

Le cultivar local est de type Taï So.

Il y a deux potentielles sources d'introduction du litchi en Nouvelle-Calédonie :

• D'après le père O'Reilly, le litchi a été introduit en Nouvelle-Calédonie par Evenor de Greslan en 1865 sur son domaine de Nimba (Dumbéa). En 1883, M.V Perret, directeur du pénitencier agricole de Dumbéa mentionne la présence du litchi et du longanier dans le catalogue des plantes utiles et d'ornement réunies dans les pépinières, jardins et cultures d'essais de l'établissement de Koé. 
• Au dire de Jeanneney, agent de culture affecté à l'île des Pins, puis à l'établissement pénitentiaire de Fonwhary, le litchi aurait été introduit de la Cochinchine (région historique au sud de l'actuel Viêt Nam) et était encore rare 1883.

La Station de Pocquereux a introduit depuis 1993, les 22 cultivars de litchis suivants :

• Bengal
• Brewster
• Calcutta
• Deradhum
• Haak Yip
• Kaïmana
• Kwaï May Pink 
• Muzzafarpur
• No Maï Chee
• PDM
• Rose Scented
• Saharampur
• Salathiel
• Seedless Late
• Souey Tung
• Taï So
• Thaïland
• Waï Chee

L'importation de plants ou de graines est strictement réglementée par la Nouvelle-Calédonie afin d'éviter l'introduction de nouvelles maladies ou ravageurs sur le territoire.

• Les professionnels peuvent se procurer des plants de fruitiers ou des semences auprès des organismes de diffusion habilités par la DAVAR (Direction des affaires vétérinaires, sanitaires et rurales) : services techniques des provinces et Arbofruits.
• Les particuliers peuvent se procurer des plants et des semences auprès des pépinières locales.

Climat

• Le litchi est une espèce tropicale et subtropicale. Il se développe en climat chaud et humide
• Le litchi fleurit après une période de repos végétatif induite par une saison fraîche et sèche
• C'est un arbre à bois cassant qui doit être cultivé à l'abri des vents dominants. En l'absence de protections naturelles (relief, végétation), il est recommandé de planter au préalable des haies brise-vent.
• Emplacements avec un bon éclairement, toutefois, protégez les jeunes plants (jusqu'à 2-3 ans) d'une luminosité trop intense

Eau

• Bonne irrigation entre la floraison et la récolte

Sols

• S'adapte à de nombreux types de sols
• Préfère les sols profonds, bien drainés et riches en matière organique
• Supporte temporairement d'avoir les pieds dans l'eau, suite à la crue d'une rivière mais pas les immersion prolongées
• pH : tolérance de sols acides à neutre, voire légèrement alcalin
• Sols pas trop salés et magnésiens

Pour réaliser un verger, consultez la fiche Installez votre verger de letchis

Distances des plantations pour un verger

• 6,5 m x 9 m soit une densité de 170 arbres/ha
• 4 m x 6 m soit 416 arbres/ha avec un rabattage de l'arbre à 3 m et un contrôle du volume de frondaison

Entretien

• Taillez les branches afin de favoriser la circulation de l'air et la  pénétration de la lumière
• Supprimez les branches mal orientées (qui se croisent ou tournées vers le centre de l'arbre)
• Pour en savoir plus sur la taille de votre arbre, consultez la fiche : "Taille du Litchi : la méthode taïwanaise"

Vous pouvez obtenir de nouveau plants par

• Marcottage aérien sur des arbres repérés pour la qualité de leur production
• Greffage sur des plants de semis

En Nouvelle-Calédonie, il se produit des variations de la production selon un cycle sur 3 ans :

• 1^ère année : bonne production
• 2^nde année : moyenne production
• 3^ème année : faible production

Pour les jeunes arbres de 5 à 10 ans qui ont souvent un développement végétatif excessif, il existe de nombreux problèmes de floraison, nouaison et maintien des fruits.

Les fruits du litchi ne murissent plus après leur récolte. Il est donc essentiel de les cueillir à maturité. Après cueillette, à température ambiante, la coque brunit assez rapidement, mais la saveur et la qualité du fruit se maintiennent au-delà de ce brunissement. Pour optimiser la récolte et la conservation des fruits :

Récolte

• Programmez votre récolte tôt le matin (du lever du jour jusqu'à 9h environ) s'il fait beau et toute la journée s'il pleut
• Cueillez la grappe entière avec 20 à 30 cm de tige feuillue, plutôt avec un sécateur
• Équeutez et triez : retirez tous les fruits piqués, bruns, tâchés ou trop verts

Stockage

• Entreposez les litchis en grappes en vrac ou en cageots sur une bâche à l’ombre et mouillez abondamment 
• Refermez la bâche après chaque apport ou prélèvement de fruits

Conservation

• Mouillez abondamment les litchis
• Recouvrez de papier journal
• Mouillez le dessus
• Mettez-les à 5 °C, avec une marge à 10 °C selon le cultivar et la durée de stockage voulue

Les principaux ravageurs

Feuilles, tronc et branches

• Punaises et autres insectes piqueurs, foreurs. Les punaises attaquent dès le début de la nouaison (fin-août jusqu'à fin-septembre)
• Cochenilles

Fruits

• Mouches des fruits
• Cochenilles

Les principales maladies

• Anthracnose

À compléter

Les produits phytosanitaires à usages agricoles (PPUA) contiennent des substances toxiques pour la santé humaine et pour l'environnement (sol, eau). Ils favorisent également l'émergence de bioagresseurs résistants qui rendent la lutte chimique de moins en moins efficace. Leur usage est règlementé.

Avant tout usage, vous devez vous référer à la liste des produits homologués par le gouvernement de la Nouvelle-Calédonie et prendre conseil auprès d'un professionnel.