Le chou kanak Abelmoschus manihot est un légume vert communément cultivé en Nouvelle-Calédonie.

Ses feuilles sont comestibles et abondantes toute l'année. Elles constituent un aliment de base pour de nombreuses familles. C'est une plante alimentaire de premier plan pour se nourrir de façon équilibrée, à moindre coût et pour garantir la sécurité alimentaire du pays.

La culture du chou Kanak est ancienne en Nouvelle-Calédonie. C'est une plante originaire d'Asie qui a été probablement introduite dans l'archipel il y a 3000 ans avec les premiers arrivants.

Proche de l'hibiscus, avec de belles fleurs jaunes, le chou Kanak est aussi une plante d'ornement et une plante médicinale.

Noms dans les langues Kanak

• Wel(i) en Nengone (île de Maré), Wej en Drehu (île de Lifou), Xölak en Iaai (île d'Ouvéa)

Noms dans la Pacifique

• Bele aux îles Fidji
• Pele aux îles Samoa, Tonga et Cook
• Aibika en Papouasie Nouvelle-Guinnée
• Aelan Kapis au Vanuatu

Les usages, qualités et vertus du chou Kanak sont nombreux  (1,2) :

Qualités nutritionnelles

• Riche en magnésium, calcium, potassium et fer
• Riche en fibres
• Riche en protéines
• Peu calorique
• Riche en vitamines A et B

Usages alimentaires et préparations culinaires

Les feuilles, les fleurs et les tiges sont comestibles. Les feuilles se consomment cuites de diverses manières : en bouillon (soupe), à la vapeur, cuisinées au lait de coco ou encore sautées à la poêle pendant quelques minutes (1,2, 4). Une cuisson prolongée fait suer le mucilage et rend la consistance "gluante" moins appétissante pour certains. Les cuisinières Kanak éliminent le mucilage gluant en trempant les feuilles plusieurs fois dans l'eau froide. 

Découvrir de délicieuses recettes dans "Les récoltes du Caillou".

Vertus médicinales

Le chou kanak est recommandé :

• chez les femmes enceintes (croissance du foetus, accouchement, lactation)
• pour soigner les états grippaux, les problèmes de peau, les entorses, ainsi que les maladies du foie et des reins

Voir la fiche complète sur les vertus médicinales du chou Kanak.

Autres usages

Au Japon, les racines sont utilisées pour la fabrication traditionnelle du papier. Ajoutées à la pâte à papier, elles servent d'agent dispersant (3).

Allure

• Arbrisseau qui peut atteindre 2 m de hauteur et 1,5 m de largeur.
• Le tronc et les rameaux sont de couleur beige pale à vert-gris. Ils ont un diamètre de 5 à 7 cm.
• Le feuillage est très fourni
• Il existe une grande diversité d'aspects, appelés morphotypes et liés généralement à la grande diversité dans la morphologie et la couleur des feuilles.

Fleurs

• Couleur jaune avec une base pourpre à l'intérieur
• Ressemble à la fleur d'hibiscus : forme obovale (plus large vers l’extrémité), 5 pétales. Les nervures des pétales sont parfois de couleur pourpre également.
• 7 à 15 cm de diamètre
• Hermaphrodite 
• Solitaire ou en petite grappe terminale
• Les fleurs sont politisées par divers insectes dont les abeilles. Une fécondation croisée possible.

Feuilles

• Il existe une grande diversité de formes : en forme de cœur, arrondie ou en forme de main avec 3 à 7 lobes plus ou moins découpés, etc (voir photos). 
• Elles mesurent 10 à 30 cm de long et de large
• Elles sont de couleurs variées : vert, rouge, violet ou encore panaché vert/blanc
• Production de feuilles toute l'année, avec une abondance plus importante en saison chaude.

Fruits

• Capsule poilue de forme ovoïde à ellipsoïde
• Couleur marron foncé à grisâtre
• Fruit solitaire ou plusieurs fruits regroupés en une petite grappe terminale

Graines

• Poilues et gris foncé
• 25 graines par fruit en moyenne
• Forme de la graine haricot (réniforme)

Floraison

• De juillet à décembre avec un pic de floraison de septembre à octobre

Fructification

• Les fruits et graines se récoltent de octobre à janvier

Taille 

• Il est recommandé de tailler l'arbrisseau deux fois dans l'année, généralement en fin d’année avant la saison des cyclones et en fonction de la hauteur de la plante. 

L'Institut agronomique néocalédonien (IAC) a dénombré sur toute la Nouvelle-Calédonie 108 morphotypes différents pour la même espèce Abelmoschus manihot. Une quarantaine sont actuellement conservées en collection dans les stations de Saint-Louis, Port-Laguerre et Pocquereux.

Les rendements obtenus sont variables d’un morphotype à l’autre.

Sur les 24 morphotypes suivis, les scientifiques de l'IAC ont constaté que les morphotypes à feuilles rouges sont moins productifs que ceux à feuilles vertes. La forme de la feuille n'a pas d'influence sur les rendements.

Par bouturage (recommandé) :

La technique du bouturage est détaillée dans la fiche "Faire une bouture de plante ornementale".

Concernant cette espèce :

• Vous pouvez préparer des boutures dès que les plants sont âgés de 1,5 an.
• Prélevez des têtes ou des tronçons semi-ligneux d'environ 30 à 60 cm de longueur (4 à 8 nœuds).
• Trempez-les dans une hormone de croissance comme Clonex® pour favoriser l'enracinement.
• Au début de la saison humide, plantez la bouture directement dans le sol en l'enfonçant à moitié.
• Vous pouvez garder la bouture au sec dans un endroit frais pendant quelques jours.
• Enlever toutes les feuilles et ne garder que les bourgeons axillaires.
• La reprise de végétation est assez rapide  et se fait en 2 et 3 semaines

Par semis

• Il est possible d'obtenir des jeunes plants par semis, mais ils mettront plus de temps pour fleurir que des plants issus de bouture.
• Pour accélérer la germination des graines, il est conseillé de plonger les graines dans de l’eau bouillante puis de laisser tremper jusqu'à ce que l'eau refroidisse. 
• Les graines peuvent être semées directement dans le sol ou plantées dans des pots.
• Elles germent en 2 semaines. 

Exigences environnementales

• Sol drainant de PH 5 à 7
• Cultiver sur des buttes de 15 cm
• Préparer le sol à la charrue ou à la machine à bêcher
• Exposition : soleil à mi-ombre
• À l'abri du vent
• Température idéale : 25°C

Distances de plantation

• Laissez 80 cm à 1 m entre les plantes

Eau et irrigation

• Goutte à goutte en petite quantité
• Faible résistance à la sécheresse

Entretien

• Période de jachère : 1 an
• Enlever les vieilles feuilles, les feuilles jaunes ou mortes pour éviter la propagation de maladies.
• Désherbez régulièrement autour de la plante.
• Taillez 2 fois l'arbrisseau en saison chaude, avant la période cyclonique et 1 fois en saison fraiche. À une hauteur de 60 cm du sol.
• Taillez de tête pour récolter les jeunes feuilles destinées à être consommées consommation à la demande.

• La durée de vie d'un pied est de 2 ans. L'arbrisseau atteint alors 1,2 à 1,5 m de hauteur.
• Un plant de chou Kanak est pleinement productif de 6 mois à 1, 5 an.
• Les morphotypes les moins productifs produisent en moyenne 320 g de feuilles par plant.
• Les morphotypes les plus productifs produisent en moyenne 940 g de feuilles par plant.

• Les feuilles se récoltent toute l'année. Cassez-les à la main ou coupez les avec un sécateur.
• Les feuilles se conservent au maximum 2 jours au frais (bac à légumes du réfrigérateur), de préférence emballées dans du papier journal humide.
• Les graines se conservent dans un récipient hermétique, au réfrigérateur, pendant plusieurs années.

Principaux ravageurs

• La cochenille bâtonnet Unaspis citri
• Les pucerons
• La chenille Earias Vittela, Haritalodes derogata
• L'escargot Lissachatina fulica

Principales maladies

Les maladies fongiques avec des symptômes foliaires (oïdium, fumagine, anthracnose) ou des pourritures du collet et racines (fusariose).

Pour éviter la propagation des maladies il est recommandé des mesures prophylactiques : éliminer les parties malades (feuilles jaunies) ou mortes de la plante, de désinfecter régulièrement ses outils de jardinage, d'éclaircir la base du tronc, et d'effectuer une taille régulière (voir dans le paragraphe "Entretien") pour favoriser la circulation de l’air…

Pour lutter contre certains ravageurs :

• Contre les pucerons : insecticide biologique ou naturel au savon de Marseille (10g/L) ;
• Contre les acariens, les aleurodes, les thrips et les pucerons : insecticide biologique aux extraits de neem 
• Contre les chenilles : insecticide biologique à base de Bacillus thuringiensis